유학만이 아니라 동아시아 사상사에서 커다란 비중을 차지하는

<중용>의 사상적 연원과 사상을 이해하기 위해 반드시 읽어야 할 연구서  

￭ 이 책은 

오늘날 <중용>은 <논어> <맹자> <대학>과 함께 사서(四書)로 불리며 유학의 핵심 가치를 담은 저작으로 알려져 있다. <논어>와 <맹자>는 일찍부터 독립된 서적으로 널리 알려져 있었다.

<중용>은 <대학>과 마찬가지로 원래 <예기>라는 책의 한 편이었다. 주희가 이미 독립된 책으로 통용되던 <논어> <맹자>에다 <예기> 중의 ｢대학｣ ｢중용｣ 두 편을 책으로 독립시켜 네 권의 책으로 합치면서 사서(四書)의 이름이 쓰이게 되었다.

이후로 <중용>과 <대학>은 각각 3,500여 자, 1,700여 자로 된 작은 분량으로 책으로 10,000자가 넘는 <논어>나 <맹자>와 함께 유학의 가치와 이상을 설파하는 가장 중요한 문헌으로 간주되었다. 아울러 ‘사서(四書)’도 한편으로 보통 명사로도 쓰일 수 있지만 주희의 명명 이후에 고유 명사로 변하여 유학의 사상과 가치를 알려면 반드시 읽어야 할 책의 지위로 상승하게 되었다.

<중용>이 사서의 하나가 되면서 누구도 부정할 수 없는 학문적 권위를 가지게 되었지만 <중용> 텍스트와 관련된 기본적인 사실이 아직 제대로 밝혀지지 않고 있다. 대표적인 사례가 바로 <중용>의 저자, 성서(成書) 시기, 중용의 의미, 사상적 기원 등이다.

<중용>은 유학의 도덕적 삶을 이해하기 위해 반드시 읽어야 하는 책이다. <중용>의 이러한 위상에도 불구하고 텍스트의 기본적 내용과 구조(편제)적 특성에 대해 확실히 정리되지 않고 있다. 이 때문에 <중용>이 과연 ‘중용’을 다루고 있느냐라는 물음이 제기되었다. <중용>에 ‘중용’의 논의가 없다면 일종의 역설이라고 할 만하다.

<중용>은 유학만이 아니라 동아시아 사상사에서 커다란 비중을 갖는 문헌이다. 그 비중에 비해 <중용>의 문헌이 어떤 사상적 연원을 가지는지 분명하게 밝혀지지 않았다. 이는 사실 <중용>의 사상을 이해하는 출발점이라고 할 수 있다. 저자가 이 책에서 보여주는 중용과 관련된 여러 연구 역정만으로도 의미 있는 일이다.