여성 권력자의 계보를 따라 일본을 다시 읽는다

생전 퇴위와 부(父)권 중심으로 본, 일본에서 여성 정치가가 적은 이유

일본에서 여성의 정치참여는 현저하게 뒤처져 있다. 2017년 7월 기준으로 세계 각국 의회의 여성의원 비율을 조사를 보면, 일본은 193개국 가운데 164위를 기록했다. ‘남성은 밖에서 일하고, 여성은 가정을 지킨다’고 하는 전통적인 성역할과 유교에서 그 유래를 찾을 수 있겠지만, 중국이나 한국에서 현재 여성 의원이 더 많은 걸 보면 일본 고유의 사정이 있다고 봐야할 것이다.

왜 일본에서는 여성 정치가가 이토록 적은 것일까? 그러나 일본에서 여성이 줄곧 권력에서 멀리 떨어져 있던 건 아니다. 오히려 고대부터 근대까지 여성 천황이나 황후, 황태후, 장군의 정실이나 모친 등의 여성 권력자, 즉 여제(女帝)는 끊임없이 존재했다. 분명 남계 이데올로기에 의해 은폐된 역사가 있을 것이다. 그 역사를 찾기 위해서는 일본의 천황 이외의 권력자에게도 주의를 기울여야 하고, 동시에 중국이나 한반도의 여러 왕조, 그리고 류큐(현 오키나와) 왕국 등의 역사와도 일본사를 비교해야 한다고 저자는 이 책에서 주장한다.

일본에서 권력자라 함은 고대에는 천황이나 귀족, 중세나 근세에는 주로 무가, 그리고 근대에 와서 다시 천황이라는 이미지가 있다. 천황은 세습으로 계승되고 있지만, 고대부터 근세에는 ‘생전 퇴위’를 하여 태상천황, 즉 상황에 오르는 천황이 절반 이상이었다. 국왕의 종신 재위를 원칙으로 하는 나머지 나라들과는 대조적이다. 종신 재위를 원칙으로 하는 왕조에서는 남성 황제나 국왕이 재위 중에 사망하면, 왕후 가운데 후대의 황제나 국왕의 모친 또는 조모에 해당하는 여성(황태후, 태왕태후, 대비, 대왕대비)이 권력을 잡는 일이 종종 있었다. 그러나 중국이나 조선과 달리 일본에서는 고대나 근세에 여성 천황이 10대(8명)나 있었다. 바로 이 점이 일본과 다른 나라의 가장 큰 차이점이다.

보통 중국이나 조선에서 여성이 권력을 잡기 위해서는 ‘모친’이라는 것이 하나의 조건이 되었다. 그러나 일본에서는 중국이나 조선에서는 보기 드문 권력자의 생전 퇴위라는 관습이 정착한 탓에, 원정과 같이 부친이 권력을 잡는 정치 형태가 오랫동안 지속되는 동시에, 퇴위한 여성 천황이나 천황의 부인, 퇴위한 장군의 부인 등이 권력을 잡는 일이 가능했던 것이다. 이 책에서는 이처럼 다양한 의미의 여성권력자 즉 ‘여제’의 일본사를 고대부터의 시간과 동아시아라는 공간의 양방향의 관점을 엮어가면서 살펴보고자 한다. 이러한 고찰을 통해 일본에서 여성의 정치 권력이 어떻게 변천해 왔는지, 그리고 현재 왜 일본은 동아시아 가운데에서도 여성의 정치참여가 가장 뒤처지고 있는지에 대한 문제뿐만 아니라 오늘날 황실에서 일어나고 있는 문제를 생각하는 데도 유익한 관점을 찾을 수 있을 것이다.