『시평보유』는 ‘시평(詩評)’을 ‘보유(補遺)’했다는 뜻으로, 시평은 곧 『소화시평』을 가리킨다. 『소화시평』을 편찬한 때가 1675년이고 보유편을 편찬한 것이 1691년이니, 그 사이에 만 15년의 시간이 놓이는 셈이다.

『소화시평』은 대단히 높은 평가를 받은 시선집이자 비평서였다. 고대부터 17세기 후반까지 한국 한시의 역사에서 기억해야 할 빼어난 작품을 간추려 뽑고, 짧고 인상적인 언어로 비평을 가하였다. 그 책 한 권만 책상 위에 올려놓으면 한시사에 빛나는 주요 작품을 감상하고, 시사의 큰 흐름과 한국 한시의 특징을 친절하게 안내받을 수 있었다. 뛰어난 비평가의 수준 높은 안목을 발휘한 저술로 당시부터 훌륭한 책이라는 평가를 받았다. 수백 년 동안 독서인의 서가에 한 권쯤 놓여 있던 베스트셀러이자 스테디셀러 가운데 하나였으며, 근대 이전 이백여 년 동안 문학을 아끼는 독자로부터 가장 큰 사랑을 받았던 책이기도 하다.

그러나 정작 홍만종 자신은 이 『소화시평』 한 책으로 만족하지 못했다. 수많은 작품의 숲에서 “두루 찾고 널리 검토하여” 『소화시평』을 편찬하기는 했으나 자신만은 여전히 “세상의 문인(文人)이나 재자(才子)들이 지은 이름난 작품과 빼어난 시구 중에 더러 빠뜨린 것이 있을까”를 걱정하였다. 뛰어난 시인의 좋은 작품이라 해도 안목 없는 독자로부터 외면당하고, 무명작가의 읽을 만한 작품은 아무도 거들떠보지 않는 문학판의 생리를 누구보다 잘 알고 있는 그였기 때문이다. 이런 실정에 대한 불만과 아쉬움을 떨쳐버리려 기어이 홍만종은 보유편을 새로 편찬하게 된다.

홍만종은 보유편을 애당초 『시평보유』와 『시평치윤(詩評置閏)』 2종으로 기획하였다. 먼저 『시평보유』는 저명한 시인에서부터 외면당하기 쉬운 시인까지 수많은 작품을 다시 검토하고 추슬러서 엮었다. 눈을 크게 뜨고 귀를 쫑긋 세워서 힘닿는 데까지 시를 수집하고 보완하여, 『소화시평』 이후 15년 만에 새로운 시화로 선보였다. 『시평보유』를 편찬한 뒤로 또 몇 년 뒤에는 ‘누구도 주목하지 않고 아무도 언급하지 않은’ 소외된 작품들 위주로 다시 『시평치윤』이란 이름의 시화를 엮었다.

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이렇게 홍만종은 한국 한시를 보는 깊이와 넓이를 확장하여 시평집 3부작을 펴낸 거듭나는 문인이었다. 1712년, 그는 여기에다 역대의 대표적인 시화를 엮은 『시화총림(詩話叢林)』을 덧붙이는데, 이 저술까지 포함한다면 비평 4부작을 쓴 셈이다. 20세기 이전에 그처럼 시 비평에 생애의 긴 시간을 투자한 사람은 찾아보기 힘들다. 깊은 안목을 지니고 비평에 열정을 쏟은 조선시대의 가장 위대한 시 비평가였다고 해도 지나침이 없다.

『시평보유』는 『소화시평』의 체제와 비평방법을 큰 변화 없이 따른다. 한시사에서 높은 명성을 누린 시인의 대표작과 주목받지 못한 시인의 빼어난 작품까지 가려 뽑고, 그 작품의 우열과 품격을 엄정하고 균형 있게 비평하였다. 상권 134칙, 하권 135칙으로 전체 269칙의 수량이다. 『소화시평』이 상권 110칙, 하권 102칙으로 전체 212칙이므로 57칙이 더 많다. 수량으로도 양이 많은 편에 속하는 시화다.

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전체 구성은 시인군의 주축을 이루는 사대부의 시를 중심에 놓고 시대 순으로 배열하였다. 사대부에 앞서 통치자인 제왕을 맨 처음에 배치하고, 제왕의 주변 계층인 종실(宗室)과 귀유(貴遊)를 다음에 배치하였다. 사대부 외의 신분과 신분의 관점에서 벗어나 있는 작가군을 다룬 27개 칙과 비평론을 담은 5개 칙은 하권 마지막에 배치하였다. 시인을 시대순으로 배치한 사이마다 풍자, 표절, 성정의 주제와 제재를 군데군데 배치하기도 하였다.

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『소화시평』이 최치원 이래 고려시대의 시인을 범위에 포함한 반면, 『시평보유』는 조선 전기부터 지은이의 동시대까지를 범위로 삼는다. 각 항목을 서술하는 기본 틀은 시인의 소개, 창작 동기, 작품 인용, 작가와 작품의 평가로 구성되었고, 이 기본 틀을 내용에 따라 변화를 주어 적용하였다. 조선 초기의 시인부터 당대 시인까지 대표작을 감상하는 시선집으로 활용하기에 적합한 이런 구성은 『소화시평』에서도 쓰였고, 일반 시화에서도 널리 사용된 방식이기도 하다.

『시평보유』는 조선 전기부터 17세기까지 3세기 동안의 시를 집중적으로 감상하였다. 삼국시기와 고려를 포함하지 않았고, 전체 칙수가 많아 『소화시평』에 비해 이 시기에 활동한 시인을 얼추 110칙 이상 더 다루었다. 따라서 조선 전기와 중기의 시인과 작품을 더 풍부하고 더 다양하게 다루고 품평하였다.

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시화에서 다룬 시인의 폭도 크게 확대하였다. 다른 시화나 선집에서 주목하지 않은 많은 시인을 드러내고 작품을 수록한 다음 적극적으로 품평하였다. 그렇게 드러낸 시인의 수가 수십 명에 이른다. 정화(鄭和)나 안정란(安庭蘭), 최력(崔櫟), 소형진(蘇亨震), 이봉(李逢) 등이 여기에 속한다. 이들 중에는 홍만종의 평가 덕분에 이후에 주목을 받은 이도 있으나 대부분은 여전히 역사 속에 묻혀버렸다.

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이렇게 『시평보유』는 저명한 시인이 쓴 작품의 가치를 드러낸 점에서도 크게 기여하였고, 눈과 귀에 낯설기만 한 무명의 시인을 발굴하고 작품을 소개한 점에서도 크게 기여하였다. 『시평보유』를 지음으로써 그는 한국 한시사를 더 풍성하게 만든 셈이다. 이 점에서 역대의 어떤 시화보다 우수하다. 현대의 독자들이 이 시화의 가치를 인정하고 읽어야 할 이유가 바로 여기에 있다.

◇ 지은이____홍만종 洪萬宗, 1643~1725

17세기 후반에서 18세기 전반기에 활동한 학자로, 본관은 풍산(豊山), 자(字)는 우해(于海), 호는 현묵자(玄黙子)ㆍ장주(長洲)ㆍ몽헌(夢軒)이다. 한양의 마포 한강가에 살면서 한평생 저술에 전념했다. 조선의 역사와 문학, 민간풍속과 도교에 지대한 관심을 가지고 있었으며, 이를 통해 조사하고 연구하여 조선학(朝鮮學)에 전문적 조예를 갖추었다.

『해동이적』, 『속고금소총』, 『명엽지해』, 『순오지』 등을 펴내 야사와 야담을 정리했고, 『소화시평』과 『시평보유』, 『시평치윤』의 시평(詩評) 삼부작과 『시화총림』을 지었다. 아울러 『청구영언』, 『이원신보』와 같은 시조집과 『동국역대총목』 등을 비롯한 역사서를 편찬했다. 조선의 문화를 본격적인 연구의 대상으로 삼아 자신만의 학문세계를 일구어낸 뛰어난 지식인이었다.