이제 내부로부터 들려오는 속삭임에 귀를 기울일 시간

생명 탄생부터 인류와 함께 존재해온

가장 오래된 언어,

결코 사멸하지 않은 언어,

모든 생명체들이 함께 소통할 수 있는 ‘내부의 언어(유전언어)’,

이제 이 언어를 ‘제4의 언어’라 부른다.

우리가 흔히 아는 언어는 일반적으로 사람들의 의사소통을 위한 수단으로 사회에서 필수적인 일종의 관습 체계이다. 언어를 통한 소통은 놀라운 문명 발전을 이끌었지만, 한편으로 개인과 집단 간 격차를 발생시켜 지배 문화 형성에도 기여했다. 이 책에서 ‘외부 언어’라 칭하는 일반적인 언어는 이처럼 인류의 역사를 만들어 나갔다고 볼 수 있다.

그러나 그동안 우리가 관심을 두지 않았던 또 다른 언어가 있다. 태초에 생명체가 있었을 거라 생각되는 35억 년 전부터 한결같이 우리 내부에서 울리고 있는 목소리, 바로 그 언어. 사실은 여기에서 지금 인류가 이룬 놀라운 현대 문명이 발생되었음에도 불구하고, 그 중요성에 대한 인식은 지금까지 거의 없었다. 최근 과학 문명의 혁신적인 발달 덕분에 우리는 내부에서 들려오는 그 목소리에 조금씩 귀를 기울일 수 있게 되었고, 또 이해하게 되었다.

이 책에서는 내부로부터 들려오는 그 속삭임, 그 고귀한 목소리를 자각하고, 내부 언어와 외부 언어와의 소통에 대해 설명하려고 한다. 내부 언어는 재생산, 생명 연장 같은 인류 전체의 선(善)을 향해 긍정적인 역사를 써 나가고 있다. 생겼다가 사라질 수도 있는 외부 언어와 달리, 내부 언어는 수백억 년 전부터 지속되어 온 불멸의 언어로서, 그 가치는 몹시 위대하며 점점 더 높은 평가를 받아야 마땅하다. 각종 위협으로부터 인류가 생존을 위협받는 순간에도, 이 내부의 목소리가 다시금 우리를 구원할 때가 반드시 올 것이다. 이제는 우리에게 가장 오래된 이 제4의 언어(유전언어)가 들려주는 현명한 가르침에 귀를 기울여야 할 때이다.

이 책을 지은 엄숭호 교수는 다수의 논문으로 학계에서 인정받고 있으며, 현재 생명공학의 대중화를 위해 최전선에서 뛰고 있는 젊은 학자이다. 저자는 유전언어의 비밀을 밝히기 위한 최첨단 연구 현장의 중심에서, 이 책을 통해 과연 생명공학은 우리 몸속 유전자(유전언어)에 대해 왜 밝히고 연구해야 하는지, 그에 대한 명쾌한 답을 전문가적 지식과 놀라운 상상력을 결합해 흥미롭게 들려준다.

이 책은 우리가 일반적으로 경험하지만 쉽게 생각하고 홀대하는 ‘소통의 중요성’에 관한 과학적인 주제를 심도 있게 다루려는 시도하고 볼 수 있다. 인류의 언어, 특히 내부(유전) 언어를 살펴보고, 과학적 해석을 통한 미래의 소통하는 인류 모습을 상상해 보았다. 인류의 미래에 대한 혜안(慧眼)을 갖기 위해서는 우리 심연에 존재하는 근본적인 언어, 내부 세계의 언어, 즉 모든 생명체를 관통하는 유전자 언어에 대한 관심을 기울여야 한다. 인류 탄생 이전부터, 즉 생명 탄생 그 순간부터 이어져온 인류의 생존을 위한 현명한 해답을 여기에서 얻을 수도 있을지 모르기 때문이다.

이 책은 관련 분야 전문가만 이해할 수 있는 어려운 내용을 일반인들도 쉽게 이해할 수 있도록 노력하였다. 그러나 주제가 어려운 만큼 일부 구성에서는 전문적인 배경 지식이 필요할 수도 있다. 저자는 가능한 모든 설명은 일상생활에 보편화된 ‘과학 언어’를 사용해 표현하기 위해 노력하였다.